DE RATTENLIJN
De auteur Philippe Sands is een Brits-Franse advocaat, auteur en hoogleraar die bekend staat om zijn expertise in internationaal recht en mensenrechten. Hij doceert aan University College London en Harvard Law School en heeft cliënten vertegenwoordigd voor belangrijke internationale rechtbanken, waaronder het Internationaal Gerechtshof en het Internationaal Strafhof.
Het boek beschrijft Otto Wächters leven. Van zijn jeugd, zijn kennismaking en verloving met Charlotte, hun huwelijksperikelen. We zien dat Otto’s fascistische sympathieën al stammen uit zijn studententijd, en hoe zijn gestage opklimmen in de nazi-hiërarchie hem uiteindelijk ergens bovenaan de piramide van het kwaad doet belanden. Onderandere als advocaat treedt hij al vroeg op als verdediger van leden van de NSDAP. Later zullen onder Wächters leiding honderdduizenden Joden uit Lemberg (het tegenwoordige Lviv in de Oekraïne) worden verdreven en vermoord.
Aan het einde van de oorlog wordt Otto Wächter beschuldigd van massamoord. Achternagezeten door de Sovjets, de Amerikanen en de Britten slaat hij op de vlucht. Drie jaar lang verschuilt hij zich in de Oostenrijkse Alpen, waarna hij naar Rome trok en met steun van het Vaticaan kon onderduiken. Toen hij zich in juli 1949 voorbereidde op zijn reis naar Argentinië via de "rattenlijn' overleed hij plotseling – onder zeer verdachte omstandigheden.
Philippe Sands schetst een uniek maar onthutsend portret van het leven van een nazi-vluchteling, dat leest als een echte thriller. Samen met zoon Horst begint hij een confronterende zoektocht naar de ware identiteit van Otto Wächter. Aan de hand van historische bronnen (Wächters brieven aan zijn vrouw) en moderne medische expertise ontrafelt Sands het mysterie dat de jongste zoon van de gevluchte oorlogsmisdadiger nog altijd achtervolgt: wat gebeurde er tijdens Wächters vluchtpoging en hoe vond hij zijn einde?
Na de Duitse aanval op de Sovjet-Unie in juni 1941 werd het oostelijke deel van de provincie Galicië toegevoegd aan het Generaal-gouvernement in het voormalige Polen. De hoofdstad van dit nieuwe district was Lemberg (zie foto links), tegenwoordig bekend als Lviv. Op aanbeveling van Adolf Hitler werd Otto Wächter in januari 1942 aangesteld als gouverneur. Zijn ambtsperiode werd gekenmerkt door spanningen met SS-Obergruppenführer Friedrich-Wilhelm Krüger, de hoogste militaire autoriteit binnen het Generaal-gouvernement. Krüger pleitte voor grootschalige herlocatie van de bevolking, een maatregel waarvan Wächter vreesde dat die de economische productie ernstig zou ondermijnen.
Na de Duitse nederlaag bij Stalingrad in januari 1943 kreeg Wächter van Heinrich Himmler toestemming om een nieuwe militaire eenheid op te richten: de SS-divisie Galicië. Deze divisie bestond uit Oekraïense vrijwilligers die onder Duits bevel zouden strijden tegen de bolsjewieken, die door velen in de regio als vijand werden beschouwd.